La Importancia de las Tierras Raras: ¿Qué Son y Por Qué Son Claves?

Las Tierras Raras: Qué Son, Su Importancia y Cómo se Relacionan con la Economía Circular

La pantalla táctil de tu teléfono móvil, los tubos fluorescentes, los componentes de los vehículos eléctricos y numerosos dispositivos tecnológicos dependen de elementos químicos denominados tierras raras para funcionar correctamente. Aunque su nombre sugiere rareza, estos elementos están cada vez más presentes y son fundamentales en nuestra vida diaria.

¿Qué Son las Tierras Raras?

A pesar de su nombre, las tierras raras no son tierras ni realmente raras. Este término agrupa un conjunto de elementos químicos que se encuentran en la naturaleza, caracterizados por sus propiedades similares y su relativa escasez en la corteza terrestre.

Hay 17 elementos clasificados como tierras raras: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb), lutecio (Lu), escandio (Sc) e itrio (Y). El término “tierras” proviene de la historia de la química, cuando los óxidos eran conocidos como “tierras”. Aunque algunos de estos elementos son bastante comunes, como el cerio, otros son difíciles de encontrar en concentraciones elevadas.

¿Por Qué Son Importantes las Tierras Raras?

Aunque descubiertos en el siglo XVIII, los elementos de tierras raras ganaron relevancia en la industria militar durante las décadas de 1950 y 1960. En los últimos 15 años, su demanda ha aumentado debido a su papel esencial en la fabricación de tecnologías avanzadas y productos de consumo.

Las propiedades únicas de estos elementos los hacen indispensables en dispositivos de alta tecnología como teléfonos móviles, discos duros, vehículos eléctricos e híbridos, y monitores. En el sector energético, el gadolinio y el terbio se utilizan en células fotovoltaicas, mientras que el lantano y el neodimio son cruciales para las baterías de coches eléctricos. Además, elementos como el europio y el cerio son clave para la eficiencia de las luces LED.

A pesar de que algunos de estos elementos no son “raros” en términos absolutos, la dificultad para encontrarlos en grandes cantidades complica su extracción y refinamiento, convirtiéndolos en minerales críticos. La interrupción en su cadena de suministro podría tener consecuencias graves para la economía global.

¿Dónde se Obtienen las Tierras Raras?

En 1993, China era responsable del 38% de la producción mundial de tierras raras, mientras que Estados Unidos, Australia, Malasia e India compartían el resto. Para 2008, China había aumentado su participación al 90%, y en 2011, controlaba el 97% de la producción global. Esta dependencia de China impulsa la búsqueda de alternativas para diversificar el suministro.

La producción de tierras raras también plantea serios problemas ambientales, ya que los procesos de extracción y refinamiento son altamente tóxicos y generan grandes cantidades de residuos. Por ello, se está promoviendo la búsqueda de métodos más sostenibles para la producción y reciclaje de estos elementos, lo que también contribuye a reducir la dependencia de China.

¿Qué Relación Hay entre la Economía Circular y las Tierras Raras?

Para reducir la dependencia de China, se están explorando alternativas como reemplazar las tierras raras con elementos más comunes. Un ejemplo es Tesla, que ha anunciado que sus próximos motores eléctricos utilizarán imanes sin tierras raras.

Otra estrategia es adoptar principios de economía circular, enfocándose en la recuperación, reutilización y reciclaje de tierras raras. A pesar de que actualmente solo el 1% de las tierras raras en el mercado son recicladas, esta situación está cambiando. La economía circular en la industria de tierras raras ofrece oportunidades para un futuro más sostenible, impulsando beneficios económicos, sociales y ambientales.